气蚀现象是指水汽物理特性发生变化，循环水泵正常运行时，液压沿泵的进水口向叶轮进水口下降，进水口附近液压最低。当叶轮转动时，高速旋转的叶轮对液体做功，液体能量增加，压力升高。
在叶轮叶片进口附近的压力小于输送温度下的饱和蒸汽压力时，液体开始汽化，产生气泡，气泡破裂后，随着液体进入泵内的高压区域，周围的液体迅速填满原来的气泡空穴，产生水力冲击作用，这种气泡的产生、发展和破裂现象叫做气蚀。
由于过流部件在汽蚀作用下被剥蚀和腐蚀破坏，泵性能骤降，严重时会产生600~25000Hz的噪声和机组振动，二者相互激励，使泵产生较强的汽蚀共振，从而造成重大设备损坏事故。
虽然循环泵在制造、安装和使用过程中都采用了多种方法来防止泵的汽蚀，但是在实际运行中，由于种种原因会使泵的运行条件与设计工况产生偏差，而且汽蚀程度也不尽相同。
虽然循环水泵在设计安装时考虑了吸水的真空高度，但实际运行中泵吸进口阻力大、抽入空气多是导致叶轮发生气蚀的主要原因之一。
由于循环泵采用传统的填料密封，填料对泵轴套有明显的磨损，随着运行时间的增加，轴套与填料的径向间隙继续增加，若不及时紧固填料，会使泵轴套的密封性能变差，空气在大气压作用下从泵轴进入叶轮进口低压区，并随水流进入泵的高压区，影响叶轮的过流部分剥蚀和腐蚀破坏，这是造成泵叶轮和泵壳汽蚀的另一个重要原因。